系外行星K2-18b，大氣層內(nèi)存在生命跡象，系史上首次發(fā)現(xiàn)

人類尋找外星生命已經(jīng)幾十年了，現(xiàn)在終于有點(diǎn)眉目了。

韋伯望遠(yuǎn)鏡在距離地球124光年的一顆系外行星上，發(fā)現(xiàn)了生命存在的痕跡，這顆系外行星被稱為K2-18b，是在2015年由開普勒太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的，不同于一般的超級(jí)地球，這顆行星的大氣層極其濃厚，而且很可能都沒有陸地，整個(gè)星球除了大氣就是還要，而生命就藏在大氣層中。

你也許會(huì)疑惑，韋伯望遠(yuǎn)鏡連冥王星都拍不到，為什么能隔著124光年看到系外行星上的生命痕跡呢？

答案是這顆行星的光譜出賣了它，韋伯望遠(yuǎn)鏡在它的大氣光譜里發(fā)現(xiàn)了二甲基硫醚，這種氣體分子在地球上只能由生物活動(dòng)產(chǎn)生，比如海洋生物和浮游動(dòng)植物都能產(chǎn)生二甲基硫醚，這意味著K2-18b的海洋表面甚至是海底，很可能存在和地球生命類似的結(jié)構(gòu)，韋伯望遠(yuǎn)鏡看到的就是它們的排放痕跡。

然而作為一顆質(zhì)量達(dá)到地球8.6倍的星球，K2-18b上的引力是遠(yuǎn)超地球的，這意味著它海洋里生物如果有骨骼的話，體型要比地球上的生物更小，骨密度也會(huì)更大，不過最有可能的是這顆星球上都是扁平狀的軟體動(dòng)植物，外表上看去就跟遠(yuǎn)古地球海洋里的三葉蟲一樣。

和地球與太陽的組合不同，位于恒星宜居帶內(nèi)的K2-18b的母恒星是一顆小質(zhì)量的紅矮星，這意味著K2-18b距離恒星非常近，事實(shí)也確實(shí)如此，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)它只需要33個(gè)地球日就能繞恒星公轉(zhuǎn)一圈，也就是說K2-18b上的一年只相當(dāng)于地球上的33天。

但就是在這種情況下，K2-18b的表面仍然有大量的液態(tài)水形成的全球性海洋，韋伯望遠(yuǎn)鏡對(duì)其大氣的分析結(jié)果更是顯示，那里的水蒸氣濃度最高能達(dá)到50%，所以K2-18b是一顆名副其實(shí)的海洋星球，或者說富氫行星。

不過雖然水的存在是一個(gè)重要的發(fā)現(xiàn)，但它并不是決定行星宜居性的唯一因素，科學(xué)家還在尋找與生命相關(guān)的特定分子，比如地球上的甲烷和CO2就是生命活動(dòng)產(chǎn)生的，而韋伯太空望遠(yuǎn)鏡也在K2-18b的大氣中檢測(cè)到了這兩種分子。

就目前的情況而言

雖然我們短時(shí)間內(nèi)不可能到達(dá)K2-18b上進(jìn)行實(shí)際探索，但韋伯望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)數(shù)據(jù)已經(jīng)達(dá)到了有史以來最接近地外生命證據(jù)的程度了，現(xiàn)在唯一的問題是：如果K2-18b上存在外星生命，它們現(xiàn)在演化到哪一步了？

隔著124光年觀察它們的我們，現(xiàn)在看到的是K2-18b一個(gè)多世紀(jì)前的景象，在地球生命從海洋到陸地的經(jīng)驗(yàn)無法用在K2-18b上的情況下，科學(xué)界認(rèn)為K2-18b上的生命目前還處于基礎(chǔ)生命狀態(tài)，并且不太可能發(fā)展出文明，因?yàn)楹Ｑ蟮母呙芏拳h(huán)境是無法讓生物發(fā)展出足夠靈活的四肢的，進(jìn)而也就談不上制造復(fù)雜工具了。

其實(shí)很多科學(xué)家都認(rèn)為，外星生命雖然在宇宙中普遍存在，但真正脫離低級(jí)生命變成高級(jí)智慧文明的并不多，就像地球這么多生命這么長(zhǎng)時(shí)間才誕生了人類一樣，整個(gè)宇宙的智慧文明數(shù)量也會(huì)比生命的數(shù)量少很多倍。

所以人類文明未來到達(dá)K2-18b后，看到的很可能就是一個(gè)單純的水世界，而不是一個(gè)科技發(fā)達(dá)的系外行星。