中國歷史長河中，一些名字成為了卓越和權勢的象征。然而，在這眾多的名字中，有一位政治生涯既尷尬又不平凡的人——張廷玉。他曾在康、雍、乾三朝擔任要職，甚至死后被賜予配享太廟的殊榮。然而，盡管在政壇上履歷豐富，張廷玉似乎總是黯然失色，即便在雍正朝最得寵愛的時期，他也難以與鄂爾泰相提并論。
在清代，內閣大學士的職務經歷了多次變動。順治十五年，內三院改為內閣，設立中和殿大學士作為最高職位。然而，在順治和康熙兩朝，中和殿大學士的任命十分有限。雍正繼位后，中和殿大學士這一職位不再被實際任命，取而代之的是保和殿大學士。
雍正六年，張廷玉被提升為保和殿大學士，成為內閣的首席輔助。然而，在雍正執(zhí)政的頭八年，實際上是怡親王允祥掌握了內閣的控制權，盡管張廷玉獲得首席輔助的頭銜，但他在權力層級上仍然相對較低。直到雍正十年，云貴總督鄂爾泰調到京城，雍正授予他保和殿大學士的職位。這一舉措在當時被認為非常大膽，因為從此以后內閣同時出現(xiàn)了滿洲和漢族的保和殿大學士，而滿洲大學士在權力結構中占據(jù)較高地位。因此，張廷玉擔任保和殿大學士的時間不到四年。此后，直到乾隆十年，鄂爾泰和張廷玉共同擔任保和殿大學士，但張廷玉始終位居次席。
鄂爾泰去世后，乾隆皇帝任命了年輕一代的滿洲貴族訥親為保和殿大學士，同樣是排在張廷玉之前。然而，訥親辜負了乾隆的培養(yǎng)，在乾隆十四年因耽誤軍機之罪被處決。幾個月后，乾隆任命傅恒取代訥親成為保和殿大學士和首席軍機大臣，而張廷玉仍然處于第二的位置。
乾隆十三年，乾隆對內閣進行了改革，廢除了中和殿大學士的職位，增設了體仁閣大學士，并將原先的四殿二閣改為了三殿三閣的形式。在傅恒去世后，保和殿大學士這一職位一直空缺，直到清朝滅亡，再也沒有授予任何大臣。因此，從乾隆中期開始，文華殿大學士成為了內閣的首席輔助。從那時起，各殿大學士的唯一性也得到了確立。
盡管張廷玉曾在清代政壇上擔任重要職務，但他的政治生涯總是備受波折。在雍正時期，雖然他獲得了保和殿大學士的頭銜，但實際上被遠遠超越。在乾隆時期，盡管擔任首席軍機大臣，他也始終無法擺脫“第二”的位置。這一連串的尷尬和挫折，使得張廷玉的政治生涯雖富有傳奇，卻總是夾雜著挫折。對于這位清代政壇的“千年老二”，他的政治生涯注定會是中國歷史上的一個謎。
