歷史上的紫光閣功臣中，真正具有卓越功績(jī)的人數(shù)相對(duì)較少。從西漢時(shí)期開始，中國(guó)歷代的君主們就開始推崇并繪制那些為國(guó)家作出杰出貢獻(xiàn)的功臣的形象。這一傳統(tǒng)始于漢宣帝，在他的統(tǒng)治時(shí)期，將霍光、張安世、蘇武等杰出官員的形象繪制在未央宮麒麟閣上，以紀(jì)念他們?yōu)閲?guó)家的杰出貢獻(xiàn)。然而，在清代，尤其是在順治、康熙和雍正三朝期間，并沒有像之前的朝代那樣頻繁地繪制功臣形象。這引發(fā)了關(guān)于清代紫光閣功臣究竟有多少的疑問。
首個(gè)被繪制肖像的大臣是鄭親王濟(jì)爾哈朗。順治帝對(duì)他的輔佐充滿感激之情，因此命令畫師繪制他的形象供宮中欣賞。在康熙朝時(shí)，繪制功臣肖像的案例非常罕見，幾乎只有擁有尊貴身份的覺羅默納這樣的內(nèi)大臣被召入宮中，命令畫師描繪他的形象。然而，默納的肖像并沒有被懸掛在宮廷里，而是交由他的后代珍藏。
在清初時(shí)期，幾乎沒有記錄到繪制功臣肖像的案例。大規(guī)模繪制功臣肖像的風(fēng)潮出現(xiàn)在乾隆朝代。在乾隆的統(tǒng)治下，紫光閣成為了一個(gè)舉辦武舉殿試的場(chǎng)所，備受士子們的崇敬。乾隆還親自主持了紫光閣的擴(kuò)建工程。在乾隆二十四年，當(dāng)朝廷平定伊犁回部叛亂并迎回勝利的將士時(shí)，乾隆主持了一場(chǎng)盛大的慶典，并將這些杰出的大臣和外藩的形象繪制在紫光閣內(nèi)。
從那時(shí)起，每當(dāng)大軍獲勝歸來，乾隆都會(huì)在紫光閣設(shè)宴款待各位將領(lǐng)，同時(shí)繪制功臣肖像也成為了慣例。乾隆一朝，共舉辦了四次繪制肖像的活動(dòng)，包括平定伊犁回部、大小金川、臺(tái)灣林爽文起義以及西藏平定。與以往的繪制肖像方式不同，乾隆的做法相當(dāng)大膽，規(guī)模之宏大，每次參與的文武大臣數(shù)量多達(dá)上百人，乾隆一朝總計(jì)繪制了280位功臣的肖像。這些杰出大臣包括傅恒、兆惠、班第、阿桂、海蘭察、�？蛋驳鹊�。
需要注意的是，盡管繪制了如此之多的肖像，其中也包括了級(jí)別較低、功績(jī)相對(duì)較小的一、二、三等侍衛(wèi)等人，這使得“功臣”的定義變得相對(duì)寬泛。在乾隆朝，侍衛(wèi)們也獲得了繪制肖像的機(jī)會(huì)，這可能使得“功臣”的稱號(hào)相對(duì)缺乏準(zhǔn)確性。
盡管乾隆朝的繪制肖像風(fēng)潮相對(duì)寬泛，這一傳統(tǒng)在后來的清代統(tǒng)治者中沒有得到延續(xù)。嘉慶帝在面對(duì)鎮(zhèn)壓白蓮教起義的巨大開支后，沒有像乾隆那樣高度評(píng)價(jià)繪制肖像。相反，他認(rèn)為這場(chǎng)戰(zhàn)事對(duì)國(guó)庫的損失巨大，結(jié)束了大清的盛世，因此沒有將功勛卓越的大臣列入紫光閣功臣的行列。
在嘉慶帝之后，道光皇帝即位，面臨了回疆張格爾叛亂，朝廷追認(rèn)著名的僧格林沁的貢獻(xiàn)，并將其像繪制在紫光閣上以供后代紀(jì)念。光緒中期，為了表彰在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)中立下赫赫戰(zhàn)功的大臣，包括曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章在內(nèi)的杰出中興名臣的肖像也被繪制在紫光閣上，這一次的規(guī)模相當(dāng)宏大，涵蓋了上百人。
這些肖像在八國(guó)聯(lián)軍入侵北京時(shí)遭到了前所未有的破壞，至今所能找到的圖像已經(jīng)寥寥無幾，全球范圍內(nèi)存世的圖像數(shù)量也不超過二十幅。
盡管歷史上沒有確切的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，但根據(jù)史料和記載，初步估計(jì)清代紫光閣功臣的數(shù)量約為500人左右。無論繪制肖像的規(guī)模如何，這些建筑和這些肖像都代表著中國(guó)歷史上的偉大成就和卓越的功績(jī)，是值得后人傳頌和紀(jì)念的歷史遺產(chǎn)。
