清朝嘉慶十八年，西元1813年，這一年，中國歷史上發(fā)生了清朝歷史上著名的癸酉之變：因為這一年秋季，天理教起義軍在京城發(fā)動起義，并且起義軍一度攻入紫禁城。當(dāng)時紫禁城內(nèi)慌作一團，好在嘉慶帝的次子旻寧（即后來的道光帝）及時挺身而出，用火槍擊斃了幾個天理教教徒，穩(wěn)定了局勢，為清軍趕來贏得了時間窗口。
在古代，農(nóng)民起義層出不窮，能夠和朝廷分庭抗禮的也存在很多。但是，攻入紫禁城的起義軍卻很少。那么，天理教為什么能攻入紫禁城？
秘密宗教的可怕性
天理教其實是白蓮教的一個分支。其實秘密宗教本質(zhì)上都是底層人民用來互相勾連、凝結(jié)力量、形成組織的一個工具，所以雖然中國歷史上存在各種名目繁多的秘密宗教：比如白蓮教、天理教、羅教、混元教，但這些秘密宗教的教義大體差不多。而且由于教義通俗易懂，且傳承隱秘，所以在古代，盡管歷朝歷代都嚴(yán)打秘密宗教，卻也依舊沒能禁止其存在。比如明朝朱元璋就是參加白蓮教出身，他十分清楚秘密宗教的厲害，所以明朝法律對秘密宗教是嚴(yán)格禁止的。但即便如此，明朝的白蓮教起義還是頻繁發(fā)生。甚至明朝魏忠賢掌權(quán)期間，還出現(xiàn)過徐鴻儒的白蓮教起義。
清朝對秘密宗教的態(tài)度同樣仇恨。但即便如此，也依舊沒能遏制秘密宗教的發(fā)展。甚至早在乾隆帝在位期間，白蓮教起義的情況就經(jīng)常發(fā)生。嘉慶帝在位初年（當(dāng)時乾隆帝尚在人世），湖北等地就爆發(fā)了著名的川楚白蓮教起義。這一起義很大程度上動搖了清朝的統(tǒng)治，有歷史學(xué)者認(rèn)為，嘉道中衰，應(yīng)該從這一起義開始算起。
天理教起義其實正是這一系列的秘密宗教起義的一種延續(xù)。
嘉慶朝吏治問題
其實早在乾隆中期開始，清朝的吏治就已經(jīng)出現(xiàn)嚴(yán)重的敗壞，到了嘉慶在位時期，整個清朝的基層管理腐朽狀態(tài)可謂觸目驚心�；鶎又卫淼氖。『脼榘咨徑痰陌l(fā)展提供了溫床。而當(dāng)時天理教的主事者林清，本身就是清朝的小吏，所以林清很清楚基層官府的運作情況。因此天理教可以在京城附近秘密發(fā)展，而不被官府發(fā)現(xiàn)。
其實嘉慶一朝的吏治腐朽程度駭人聽聞，嘉慶朝還出現(xiàn)過兵部官印被盜且無法破案的尷尬局面。如此背景下，天理教能秘密在京城集結(jié)，并發(fā)動起義，其實也不足為奇。
斬首行動
此外，和其他農(nóng)民起義那種從鄉(xiāng)下起義，攻城略地不同，天理教起義的計劃是：速戰(zhàn)速決，斬首行動。起事的當(dāng)天，林清安排了上百個天理教教徒，打扮成引車販漿之流的打扮，出現(xiàn)在紫禁城周邊，而后在午時的時候，對紫禁城發(fā)動突襲。這種突襲讓軍紀(jì)敗壞、管理水平極差的侍衛(wèi)們猝不及防，就這樣，天理教起義軍得以攻入紫禁城。
按照計劃：天理教起義軍的目的是突襲攻入紫禁城，然后殺死嘉慶帝，之后引起清朝動亂。但是當(dāng)時嘉慶帝并不在京城，而且，由于旻寧挺身而出使用火槍殺死幾名天理教徒，也讓其他人意識到了應(yīng)該用火槍還擊。這種局面拖延了天理教起義軍撤退的時間窗口，最終導(dǎo)致攻入紫禁城的起義軍全軍覆沒。
計劃的特殊性，也決定了天理教起義軍攻入紫禁城的可能性。
其他
其實早在天理教舉事之前，就有知情者向官府乃至朝中權(quán)貴告發(fā)此事。但是遭到了推諉，甚至有官員認(rèn)為這種事情上報朝廷約等于抹黑太平盛世。從這不難看出，嘉慶時期的腐敗中，還夾雜著類似黑色幽默的荒唐和搞笑。
