2003年，哥倫比亞號發(fā)射升空后，在距地面280公里的軌道上繞地球飛行，收到地面控制中心的綠燈信號后，準(zhǔn)備重返地球大氣層。到達(dá)太平洋上空144公里的位置，這是火箭發(fā)動機(jī)以每小時(shí)27000公里的速度高速運(yùn)轉(zhuǎn)著。經(jīng)過大氣層后，它開始降落，減緩飛行速度。在飛近新墨西哥上空時(shí)，休斯頓地面控制中心失去與航天飛機(jī)左翼溫度傳感器數(shù)據(jù)傳輸之間的聯(lián)系。
由于技術(shù)障礙和航天飛機(jī)調(diào)配問題的存在，致使航天飛機(jī)的發(fā)射時(shí)間延后到2003年。此號飛機(jī)是6個(gè)國家共同探討的結(jié)晶。事后美國宇航局對哥倫比亞號航天飛機(jī)失事進(jìn)行了分析，飛機(jī)外部燃料箱表面泡沫材料安裝過程中存在的缺陷，這種增強(qiáng)碳-碳隔熱板材料，在飛機(jī)返航時(shí)，經(jīng)過劇烈摩擦，溫度直線上升，導(dǎo)致致使機(jī)翼和機(jī)體融化，這是造成整起事故的罪魁禍?zhǔn)住?/p>
對于航天飛機(jī)失事，另一位研究者表明這不是泡沫材料的問題，他認(rèn)為是用噴槍在燃料箱外敷設(shè)泡沫材料的過程所導(dǎo)致的結(jié)果。經(jīng)委員會的調(diào)查，主要還是超高溫空氣從機(jī)體表面縫隙入侵隔熱瓦下部四處亂竄，最終造成航天飛機(jī)在返航途中解體墜毀，七名宇航員喪生。
哥倫比亞航天飛機(jī)失事后，最后發(fā)生的翻滾顯現(xiàn)，和大小碎片的出現(xiàn)，就是左翼前端保護(hù)層丟失造成的。使用特殊的材料導(dǎo)致這起飛機(jī)的嚴(yán)重失事。告誡了航天研發(fā)者，在制造和研究的過程中，要全方位的考慮飛行所出現(xiàn)的問題，所選材料更不能經(jīng)不起考驗(yàn)。
