對于航天事業(yè)的探索和研究，是每個國家應盡的職責所在。每次的探索都有很多不確定因素的存在，因此試驗的成功與否都是在所難免的。哥倫比亞號航天飛機失事更是其中的經典例子，它的失敗是對過去探索的一次轉折，也是對航天事業(yè)的又一次推動。
1981年4月哥倫比亞號航天飛機首次執(zhí)行了代號STS-1的任務，正式開啟了太空輸送計劃。2003年2月它執(zhí)行了代號STS-107的第28次任務時，于重返大氣層的階段中與控制中心失去了聯系，不久后在德克薩斯州上空爆炸解體，導致哥倫比亞號航天飛機失事的發(fā)生，機上的7名人員全部葬身火海。
早在18世紀，帆船哥倫比亞號第一次對環(huán)繞世界一周航行進行了勘測，為了紀念這只美國籍船只，并為航天飛機命名為哥倫比亞號。它是美國國家航空航天局所屬的航天飛機之一，是美國的航天飛機機隊中第一架正式服役的飛機。在美國多年的航天事業(yè)研究中，還未出現過在返航時出現事故的飛機。
哥倫比亞號能裝載36噸重的貨物，外形像大型的三角翼飛機。機尾裝有三個主發(fā)動機和一個巨大的推進劑外貯箱。它能借助氣動升力作用讓其滑行上萬公里的距離。在安裝時將原本配套的助推火箭拆卸下來，增加了新的助推火箭，在這一拆一裝過程中，有關人員的操作對燃料箱的表面材料形成傷害，造成絕緣材料脫落擊中航天飛機左翼。導致哥倫比亞號航天飛機失事的發(fā)生。
哥倫比亞號航天飛機失事時，指揮員試圖啟動推進器進一步修正自己的位置，但這起不到絲毫的作用。在休斯頓地面控制中心和哥倫比亞號失去了最終的聯系。只見天空中有無數碎裂的小塊，在空中劃過一條長長的白煙。這是在美國多次的成功發(fā)射后，第一次在返程中出現爆裂的飛機。由于技術障礙和航天飛機調配問題的存在，致使哥倫比亞號航天飛機的發(fā)射升空時間延后到2003年。此號飛機是6個國家共同探討的結晶，
