當人們參觀北京香山腳下的北京植物園櫻桃谷時，山谷中的長谷中可以看到大片高大的樹木。它們的樹是長圓錐形的，只有一根樹干，無數的側枝在樹干上旋轉。葉長約16～18cm。每片葉子由100多張小葉羽狀排列。每個小葉很小，寬0.2厘米，長約2厘米。金秋時節(jié)，樹葉呈鮮綠色，變成棕紅色。它們是什么樹？
這種樹就是我國的“國寶”樹水杉。
水杉、銀杏和銀杉被稱為中國三大著名植物的“活化石”。水杉在古代廣泛生長于中生代白堊紀，但到了第四紀冰川時期，世界上幾乎所有水杉和當代銀杏植物都滅絕了。早在20世紀40年代的初期階段（也就是1940年），日本生物學家Miki Mao（三木卯）他呢在古老的白堊紀巖石的深處發(fā)現了一種植物化石（這個化石就是水杉）。
他斷言，新發(fā)現的植物化石在白堊紀已經滅絕。但在20世紀40年代，人們奇跡般地在中國發(fā)現了古老的水杉樹。
發(fā)現水杉
早在1943年冬天，原來的中央大學植物學教授甘鐸南下，他在當時的四川省萬縣牟道溪（現在是湖北省利川市）發(fā)現了一些被當地人稱為“水杉”的一種大樹。他以為這是一種新植物。但是現在是冬天，樹葉已經落下，所以他無法收集標本，所以他委托四川萬縣農業(yè)學校學術主任楊龍興幫助他收集標本。然后又到了第二年夏天，楊龍興他采集的化石植物標本在運送的過程中遺失。1943年，中央林業(yè)實驗研究所王湛教授到湖北神農架采集水杉樣品。他將標本交給中央大學的吳仲倫教授，拜托他把標本轉交給鄭萬軍教授做進一步的鑒定。
鄭教授認為這是一個新的植物物種。1947年，鄭教授又委托中央大學薛繼如在四川萬縣采集水杉標本，交給北京靜物研究所植物分類學家胡先福教授做進一步的鑒定。1948年，胡先卓教授和鄭萬軍教授在《靜態(tài)生物學研究所報告》（新版）第一卷第一期聯(lián)合發(fā)表了一篇關于水杉新科和水杉新活種的論文，并向世界植物界宣布發(fā)現了一個新的植物物種。然而，這種新的植物物種并不新鮮，但被認為是最古老的滅絕樹種之一——水杉。
水杉的發(fā)現引起了植物界和全世界媒體的轟動，被科學界視為“20世紀40年代最偉大的發(fā)現”。植物群落給予水杉的拉丁名稱是水杉。Meta的意思是“古代”，紅杉的意思是“世界之主”，水杉的意思是“古代世界之主”。在世界植物名稱中，水杉的名稱占有很高的地位。
胡賢茂教授也為此寫了一首著名的詩《水杉之歌》。那一年（1948年），美國植物學家來到四川省萬縣的茅道溪調查水杉，1950年，日本植物學家也到茅道溪采集種子。
水杉古樹長在哪里
經過很多年的詳細調查取證，我國自然生長的水杉植物它們主要分布在湖北省的利川市。還有，湖南省的龍山縣等地、桑植縣等地和四川省石柱縣冷水溪鄉(xiāng)也有分布古水杉。
中國現有水杉母樹6000余株（其種子已長成世界各地的大樹），其中大部分為古樹�，F在，世界上的“水杉中第一母樹”生長在湖北省利川縣鳳凰山腳下的一座廟宇附近。這棵樹高35米，樹干周長8米。它已經有600多年的歷史了，像一棵樹一樣高聳，像一座高大的綠色天塔。“第二水杉母樹”位于利川市小河巷，樹高39米，干周長7.9米，樹齡已經近500歲了。過去，利川市王家營區(qū)齊玉臺村有一棵古水杉，比“水杉一號母樹”和“水杉二號母樹”還要厚。它高50米，長12米。圍住它花了8個人。不幸的是，在1951年夏天，古老的水杉被雷電和大火摧毀。
在利川市小河鎮(zhèn)小河街，八棵高達100多年的水杉古樹壯觀地排列在一起，被稱為“八仙樹”。小河鄉(xiāng)的上水山壩和水山壩是古代水杉的聚集地。這里居然還有水杉比較原始的森林遺跡，這些地表里埋藏著許多巨型的古水杉樹樁。因此呢，利川市則被譽為“水杉的故鄉(xiāng)”，水杉這種植物它也成為了利川市經濟文化發(fā)展的“形象大使”。
無言的使者
水杉這種植物不管是在古植物學、植物學、古氣象學、進化生物學、古地理學和地質學中都具有非常重要意義。根據古植物學家的研究，水杉的祖先在1億多年前的中生代上白堊紀時期出生在北極圈附近。當時，地球上的氣候非常溫暖，北極沒有像現在這樣被冰覆蓋。后來呢，大概在新生代中晚期，水杉植物由于地質和氣候的變化逐漸向西南遷移，分布在歐洲、亞洲和北美，并一度繁榮。在新生代的第四紀，地球上發(fā)生了冰川活動。水杉無法抵御冰川的侵襲。大多數水杉都滅絕了，只有少數水杉逃脫了這場災難。
水杉在中國被發(fā)現后，作為“友誼使者”被帶到世界各國。迄今為止，水杉已在近80個國家和地區(qū)種植。
也許是因為水杉化石是由日本古生物學家首次發(fā)現的。日本人非常喜歡水杉，并且廣泛種植。水杉、雪松和金落葉松被稱為日本最好的三種園林樹木。1989年2月，86歲的三木卯的夫人來到湖北利川縣來欣賞水杉這種古樹。當她站在巨大的“水杉王”面前時，她激動地說：“中國真是太偉大了！”
水杉形態(tài)優(yōu)美，樹干挺拔，生長迅速。也是亞熱帶地區(qū)綠化的非常優(yōu)良的樹種，它也是生長迅速的樹種。也是著名的園林觀賞樹或行道樹。具有一定的抗二氧化硫能力，是工礦區(qū)綠化的優(yōu)良樹種。新中國成立后，我國也十分重視水杉的開發(fā)和種植�，F在，水杉幾乎遍布全國各地，從北部的遼東，南部的廣東和廣東，東部的江蘇和浙江，西部的云南和貴州。
然而，由于人類的干擾、破壞和病蟲害，水杉的生態(tài)環(huán)境已經惡化。早在1987年修訂的《珍稀瀕危植物名錄》中，水杉是國家一級重點保護植物。
