在中國所有中央王朝中，宋代的國土相對狹小，但其人口卻在中國古代歷史上經歷了一個爆發(fā)期。如何在有限的領土養(yǎng)活眾多人口，成為宋代政府和百姓們面臨的重要問題。
一、宋代盡管疆域較小，但失去的土地大多是邊疆貧乏之地
盡管宋朝國土較小，與唐朝等先前朝代相比，疆域面積有所不及。有歷史研究者認為，失去燕云十六州和西夏的領土，使得宋朝難以被真正看作是大一統王朝。然而，宋朝的經濟發(fā)達不可否認，尤其在其鼎盛時期，人口數量相當富裕，不遜色于盛唐。
通過觀察宋朝的疆域圖，可以發(fā)現盡管沒有完全覆蓋盛唐的領土，但保留下來的地區(qū)都是最為富饒的。這包括西夏、大理、南詔、燕云十六州以及遼國的一部分土地。然而，在宋朝時期，這些地區(qū)基本上都可視為邊疆，其生產能力相對有限。雖然這些地區(qū)在現今看來是寶地，但在宋朝時，它們大多被視為邊疆，相應地，生產力也受到一定限制。唐朝和漢朝雖然通過河西走廊將勢力擴展到西域，但這片地區(qū)基本未對大唐的糧食產生幫助，而絲綢之路在商業(yè)上的幫助大于在糧食方面的作用。相比之下，宋朝內需旺盛，商業(yè)貿易發(fā)達，可以說在一定程度上替代了唐朝的外貿功能。至于糧食，由于保留了主要產糧區(qū)，產量并未大幅減少。
二、宋代加大對南方的開發(fā)，增加糧食總量
宋朝之所以在更小的領土上養(yǎng)活更多人口，還因為它加大了對南方地區(qū)的開發(fā)。中國古代從隋唐時期開始，經濟中心逐漸南移。經過五代十國時期的戰(zhàn)亂，大量人口遷徙到南方，加大了對南方的開發(fā)。到了宋代，南方已經成為相對成熟的產糧區(qū)。南方地區(qū)的開發(fā)成熟對中國糧食產量的增加起到了關鍵作用。這一點在宋朝留下的各種打虎傳說中也可見一斑。南方的開發(fā)，使得野獸如老虎等逐漸被逼遷或被打死。南方地區(qū)的開發(fā)成熟，對中國糧食產量的增加意義重大。南方不同于北方地區(qū)的水土氣溫條件，使得糧食一年可產量相當可觀，尤其在廣東等地，甚至可實現一年兩熟、三熟，而江南地區(qū)也至少能夠實現兩熟。這導致了糧食產量的增加，使得宋朝有能力養(yǎng)活更多的人口。
三、宋代科技的發(fā)展提升生產力，相同土地產量增加
宋代的另一顯著特點是文化氛圍較為寬松，格物思想盛行。格物思想即注重各種科學研究�？萍嫉倪M步帶來了生產力的發(fā)展，特別是在農業(yè)方面，如灌溉技術的進步和農具的改良等。這些技術進步使得同樣一片土地能夠產出更多的糧食。因此，宋代生產力的進步也是其在更小的土地上養(yǎng)活更多人口的重要原因。
如果從社會總的財富來看，宋代的經濟總量和糧食總產量都超過了前朝。這一方面是因為雖然宋朝國土面積較小，但卻保留了主要的產糧區(qū)。另一方面是由于隋唐時期以來對南方的開發(fā)取得了逐漸見到成果。南方由曾經的蠻荒之地逐漸變成了精華地區(qū)。這一進一退的過程實際上將北方、西北和西南等相對貧瘠的土地上的產出增加了。同時，生產力的進步，引入各種高產農作物，以及做菜方式的改變，也在變相地提高了糧食產量。因此，盡管宋朝的國土面積較小，但其糧食產量并不遜色，這也是其人口迅速增加的主要原因。然而，宋朝的滅亡除了外部軍事壓力，更重要的原因是統治者自身的腐敗。如同其他歷史朝代一樣，到了朝代末期，土地產出依然，但權貴階層過分剝削導致人口減少，最終導致國家滅亡。
