在中國(guó)所有中央王朝中，宋代的國(guó)土相對(duì)狹小，但其人口卻在中國(guó)古代歷史上經(jīng)歷了一個(gè)爆發(fā)期。如何在有限的領(lǐng)土養(yǎng)活眾多人口，成為宋代政府和百姓們面臨的重要問(wèn)題。
一、宋代盡管疆域較小，但失去的土地大多是邊疆貧乏之地
盡管宋朝國(guó)土較小，與唐朝等先前朝代相比，疆域面積有所不及。有歷史研究者認(rèn)為，失去燕云十六州和西夏的領(lǐng)土，使得宋朝難以被真正看作是大一統(tǒng)王朝。然而，宋朝的經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)不可否認(rèn)，尤其在其鼎盛時(shí)期，人口數(shù)量相當(dāng)富裕，不遜色于盛唐。
通過(guò)觀(guān)察宋朝的疆域圖，可以發(fā)現(xiàn)盡管沒(méi)有完全覆蓋盛唐的領(lǐng)土，但保留下來(lái)的地區(qū)都是最為富饒的。這包括西夏、大理、南詔、燕云十六州以及遼國(guó)的一部分土地。然而，在宋朝時(shí)期，這些地區(qū)基本上都可視為邊疆，其生產(chǎn)能力相對(duì)有限。雖然這些地區(qū)在現(xiàn)今看來(lái)是寶地，但在宋朝時(shí)，它們大多被視為邊疆，相應(yīng)地，生產(chǎn)力也受到一定限制。唐朝和漢朝雖然通過(guò)河西走廊將勢(shì)力擴(kuò)展到西域，但這片地區(qū)基本未對(duì)大唐的糧食產(chǎn)生幫助，而絲綢之路在商業(yè)上的幫助大于在糧食方面的作用。相比之下，宋朝內(nèi)需旺盛，商業(yè)貿(mào)易發(fā)達(dá)，可以說(shuō)在一定程度上替代了唐朝的外貿(mào)功能。至于糧食，由于保留了主要產(chǎn)糧區(qū)，產(chǎn)量并未大幅減少。
二、宋代加大對(duì)南方的開(kāi)發(fā)，增加糧食總量
宋朝之所以在更小的領(lǐng)土上養(yǎng)活更多人口，還因?yàn)樗哟罅藢?duì)南方地區(qū)的開(kāi)發(fā)。中國(guó)古代從隋唐時(shí)期開(kāi)始，經(jīng)濟(jì)中心逐漸南移。經(jīng)過(guò)五代十國(guó)時(shí)期的戰(zhàn)亂，大量人口遷徙到南方，加大了對(duì)南方的開(kāi)發(fā)。到了宋代，南方已經(jīng)成為相對(duì)成熟的產(chǎn)糧區(qū)。南方地區(qū)的開(kāi)發(fā)成熟對(duì)中國(guó)糧食產(chǎn)量的增加起到了關(guān)鍵作用。這一點(diǎn)在宋朝留下的各種打虎傳說(shuō)中也可見(jiàn)一斑。南方的開(kāi)發(fā)，使得野獸如老虎等逐漸被逼遷或被打死。南方地區(qū)的開(kāi)發(fā)成熟，對(duì)中國(guó)糧食產(chǎn)量的增加意義重大。南方不同于北方地區(qū)的水土氣溫條件，使得糧食一年可產(chǎn)量相當(dāng)可觀(guān)，尤其在廣東等地，甚至可實(shí)現(xiàn)一年兩熟、三熟，而江南地區(qū)也至少能夠?qū)崿F(xiàn)兩熟。這導(dǎo)致了糧食產(chǎn)量的增加，使得宋朝有能力養(yǎng)活更多的人口。
三、宋代科技的發(fā)展提升生產(chǎn)力，相同土地產(chǎn)量增加
宋代的另一顯著特點(diǎn)是文化氛圍較為寬松，格物思想盛行。格物思想即注重各種科學(xué)研究。科技的進(jìn)步帶來(lái)了生產(chǎn)力的發(fā)展，特別是在農(nóng)業(yè)方面，如灌溉技術(shù)的進(jìn)步和農(nóng)具的改良等。這些技術(shù)進(jìn)步使得同樣一片土地能夠產(chǎn)出更多的糧食。因此，宋代生產(chǎn)力的進(jìn)步也是其在更小的土地上養(yǎng)活更多人口的重要原因。
如果從社會(huì)總的財(cái)富來(lái)看，宋代的經(jīng)濟(jì)總量和糧食總產(chǎn)量都超過(guò)了前朝。這一方面是因?yàn)殡m然宋朝國(guó)土面積較小，但卻保留了主要的產(chǎn)糧區(qū)。另一方面是由于隋唐時(shí)期以來(lái)對(duì)南方的開(kāi)發(fā)取得了逐漸見(jiàn)到成果。南方由曾經(jīng)的蠻荒之地逐漸變成了精華地區(qū)。這一進(jìn)一退的過(guò)程實(shí)際上將北方、西北和西南等相對(duì)貧瘠的土地上的產(chǎn)出增加了。同時(shí)，生產(chǎn)力的進(jìn)步，引入各種高產(chǎn)農(nóng)作物，以及做菜方式的改變，也在變相地提高了糧食產(chǎn)量。因此，盡管宋朝的國(guó)土面積較小，但其糧食產(chǎn)量并不遜色，這也是其人口迅速增加的主要原因。然而，宋朝的滅亡除了外部軍事壓力，更重要的原因是統(tǒng)治者自身的腐敗。如同其他歷史朝代一樣，到了朝代末期，土地產(chǎn)出依然，但權(quán)貴階層過(guò)分剝削導(dǎo)致人口減少，最終導(dǎo)致國(guó)家滅亡。
