從海洋中像魚類一樣生存的鯨魚，到天空中像鳥兒一樣飛翔的蝙蝠，再到地下像螞蟻一樣以一個女王為中心的裸鼴鼠，再到把目光投向地球以外的棲息地的人類。
這些無論從長相和體型，還是生活習性上都有很大不同的動物都被稱為哺乳動物，人類和鯨魚、蝙蝠、裸鼴鼠在基因層面的差距比我們想象的要小很多，因為所有哺乳動物都有血緣關系。
現在的哺乳動物分布全球，在地球上有著絕對的統治地位，但是和任何時代的“統治者”一樣，哺乳動物現在的成就也不是一蹴而就的。
那么，哺乳動物是如何一步步奪取地球的“統治權”的呢？
盤古大陸的分離
目前已知最古老的、可能算是哺乳動物的化石是摩爾根獸，它們的體型很小——比鼩鼱還小一點，生活在大約2.1億年前或者更久遠。
摩爾根獸被歸類為摩根齒綱動物，它只是當時已經出現的幾種不同哺乳動物譜系中的一種，包括我們人類在內，今天的所有哺乳動物都是當時幸存下來的其中一個譜系的后代。
在20世紀60年代后期，有證據表明地球的陸地曾經是聚集在一起的巨大大陸——被稱為盤古大陸。
大約 2.25 億年前，盤古大陸開始分裂為北部大陸——被稱為勞亞大陸，以及南部大陸——被稱為岡瓦納大陸。
雖然哺乳動物的祖先和其它動物一樣被分離開來獨立發(fā)展，但是許多研究人員認為幸存下來的是北部勞亞大陸的早期哺乳動物。
這些幸存者在接下去的日子里，伴隨著大陸之間的陸橋斷斷續(xù)續(xù)地向南遷徙，直到今天的澳大利亞和南極洲都所有分布。
不過，在哺乳動物祖先開啟征途之前，它們在陸地上有一個史詩級別的競爭對手，那就是恐龍。
在摩爾根獸的年代，以及之后的1億多年里，陸地上的恐龍有著絕對的優(yōu)勢，在恐龍的壓制下，哺乳動物過得并不如意。
另外，當時的海洋也是充滿危機，巨型鯊魚和海洋爬行動物四處游動，作為陸地進化的哺乳動物也絕無下海的機會。
所以，當時的哺乳動物的體型基本沒有超過貓的大小，大部分也只是植食性為主。
然而眾所周知，在大約6500萬年前，一顆小行星撞擊了地球，恐龍的時代就此落幕，而氣候變化讓小體型的動物更容易幸存下來。
毫無疑問，哺乳動物是這顆小行星引發(fā)的變革的受益者，但是和很多人想的可能不一樣，哺乳動物并非在6500萬年之后才崛起的。
其實在那之前，哺乳動物現有的優(yōu)勢特征就已經被進化出來，而且現有哺乳綱28個目中至少有18個目在恐龍滅絕前就已經出現了。
所以，應該說小行星只是幫助哺乳動物清除了障礙，讓它們更快地接管地球，而不是主要原因。
如果我們要討論哺乳動物如何崛起的，那只能從哺乳動物現有的優(yōu)勢特征何時、以及如何出現的入手。
恒溫的身體和骨骼的改變！
在恐龍出現的年代里，動物們已經開始嘗試以恒定的溫度生存了，恐龍的體溫很可能和現在的鳥類相似，而不是像其它爬行動物那樣冷血。
恒定的體溫對于動物而言會有一些劣勢，比如它們需要更多的食物來保持體溫，但是對于陸地動物而言，優(yōu)勢顯然更加明顯，它們的生存可以不被環(huán)境限制。
在陸地進化的哺乳動物最早的祖先明顯繼承了這一優(yōu)勢，這個是它們將來崛起的基礎因素，甚至可以說有了恒定的體溫，哺乳動物在陸地生存已經算是有保障了。
在接下來的億萬年里，哺乳動物在巨型爬行動物的壓力下，它們頭部的骨骼發(fā)生了變化。
摩爾根獸的頭骨和頜骨，圖源：Hemiauch
摩爾根獸最重要的特征就是一塊小小的下顎骨，這是現代哺乳動物的形態(tài)，并與爬行動物分離開來。
爬行動物的下顎是由幾塊骨頭組成的，而哺乳動物的是融合在一起的，這導致哺乳動物的下顎骨的其它部分可以向后遷移，并成為中耳的小骨頭——耳骨，從而讓哺乳動物擁有更好的聽力。
同時，伴隨摩爾根獸下顎骨改變的還有牙齒，這是哺乳動物改進的另一項重大創(chuàng)新。
摩爾根獸的上磨牙和下磨牙相互連接，這讓它們能夠把食物切成碎片，讓食物釋放更多的卡路里和營養(yǎng)，這是爬行動物所做不到的。
其實，無論是耳骨還是牙齒，這些特征的進化大概率都是因為當時哺乳動物生存不易，更好的聽力很可能是為了躲避強大的爬行動物，而更高的食物利用率可能是因為它們得到的食物非常有限。
然而，顎骨的融合和耳骨的分離，最重要的作用并不是讓牙齒和聽力更好，它的關鍵所在是讓哺乳動物的頭骨可以向兩側和后方擴展，從而使哺乳動物能夠發(fā)育出更大的大腦，讓我們變得更加聰明。
優(yōu)秀的母親：胎盤出現！
相較于其它動物，哺乳動物絕對是最優(yōu)秀的母親，所有雌性哺乳動物都對后代十分負責。
它們不會隨意產下幼崽，而是讓幼崽在子宮中發(fā)育很長時間，讓幼崽從出生那一刻開始就可以更好地面對危機。
即便幼崽出生后，它們也不會不管不顧，而是會哺乳很長一段時間，直到幼崽足夠強壯。
為了讓基因延續(xù)，動物有兩種選擇：它們要么重點抓后代的出生率，要么重點抓存活率。
哺乳動物最早的譜系中可能有多種選擇，也很難判定哪種選擇更優(yōu)秀，但是現在保留下來的只有一種選擇——那就是盡量保證后代的存活率。
為了保存活率，哺乳動物做了巨大的改變，這些改變目的很多時候是把幼崽盡可能地留在自己身邊照顧。
第一個改變就是乳腺的出現�？茖W家認為乳腺起源于毛發(fā)根部的汗腺，汗腺和乳腺都產生水、鹽和蛋白質，所有這些都是新生兒生存所必需的，很容易被開發(fā)利用。
雖然，有了乳腺可以很好地照顧幼崽，但是哺乳動物最關鍵的大招還不是乳腺，而是胎盤，
除了哺乳動物外，沒有一種動物能夠將胚胎長時間地保存在體內，這是因為胚胎對于母體來說是異物——畢竟它的一半基因來自父親，會受到免疫系統攻擊。
但是胎盤可以將發(fā)育中的胎兒與母親的免疫系統隔離開來，從而更好地利用母體的營養(yǎng)。
其實并不是所有哺乳動物都有胎盤，袋鼠那些有袋類動物就是沒有胎盤的，他們只能讓胎兒更早出生，然后放進育兒袋中。
這帶來一個至關重要的限制，因為有袋動物為了能夠爬進袋子里，會很早就發(fā)育出前肢。
我們可以想象一下，如果所有動物都需要最先發(fā)育出發(fā)達的前肢，那么它們會是什么樣子呢？
答案很簡單，它們將永遠也得不到飛上天空的翅膀，以及在水里游動的鰭狀肢，以及其它所有靈活的特化前肢。
所以，胎盤的出現就已經意味著將來哺乳將面向更多，更復雜的棲息地。
2002年，中國遼寧發(fā)現了最古老的胎盤動物的化石，并將其命名為始祖獸，從命名上就不難發(fā)現，它是胎盤哺乳動物——準確地說是真獸下綱已知最早的祖先。
始祖獸的化石最少可以追溯到1.25億年前，如果說更聰明的大腦是在2.1億年前就已經注定了，那么更加多樣化的可能在1.25億年前就已經呈現了。
如果恐龍真的不滅絕的話，或許隨著時間的推移，更加“先進”的哺乳動物一樣可以取而代之。
只是恐龍的滅絕確實加速了哺乳動物的崛起，在恐龍滅絕之后短短的27萬年時間內，哺乳動物就迅速發(fā)展，占領全球完全不同的棲息地，它們中的一些物種體型也變得越來越巨大。
最后
上世紀末，中國的古人類學家們在溧陽縣（現在升級為縣級市）上黃鎮(zhèn)發(fā)現了一系列古老的哺乳動物化石——包括4種高等靈長類動物，并把其中一種命名為中華曙猿。
所謂曙猿，是因為古生物學家認為它是類人猿黎明前的曙光，其化石時間可以追溯到4500萬年前，比已知任何類人猿的化石都古老。
這些擁有靈活的四肢，以及發(fā)達的大腦的類人猿在未來開啟了哺乳動物的全新篇章。
