十二生肖是中國傳統(tǒng)文化中的一種文化符號，這12種形象中有11種是源自于自然界里的動物形象。他們分別是：豬，狗，雞，猴，羊，馬，蛇，兔，虎，牛，鼠，加上虛無縹緲的龍，共同組成了傳統(tǒng)文化中的12生肖。古代的人們通常會用12生肖來紀年，按照順序排列為：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。關于12生肖的順序排列在很多古代典籍中都有過描述，不同的書籍記載中對12生肖排列的說法各有區(qū)別。
關于12生肖排列的順序，神話傳說中稱玉皇大帝在某一年過生日，下令讓所有的動物在正月初九這一天前來天宮祝壽，會按照祝賀的先后順序來選定12個動物，成為天庭上的守衛(wèi)按年輪流值班。到了正月初九這一天，老鼠向來起的比較早，但是在渡河的時候它卻發(fā)了愁，看到剛剛出門的老牛，老鼠便趁勢跳到老牛的身上，到了玉皇大帝家門外，迫不及待的從牛背上跳出沖過終點，成為了12生肖的第一名，帶著老鼠一路上天的牛卻只能排列在第二名，隨后其他動物也開始陸續(xù)抵達，于是玉皇大帝按照先后順序排列了12生肖的順序。
神話傳說中的排序方式其實只是傳說而已，還有一種說法是與天文學有關，這種說法是古代天文學家通過將晝夜分成12時辰。在觀察12種動物生活習慣的時候，將這些動物和12時辰一一對應，最終是確定了12生肖的順序，老鼠的活動一般都在子夜時分，所以便將老鼠排在子時，牛作為最勤奮的動物于是便排列在老鼠之后的丑時。
雖然說沒有任何一本古籍明確記載12生肖排列順序的來源，但是各種傳說都是有著他們所存在的意義，天文學中12生肖排列的依據(jù)雖說有著比較科學的解釋。對于小孩子們來說，神話故事般的傳說也顯得更加生動形象，會對孩子們帶來一些美好的愿景。
