元朝是在中原地區(qū)建立統(tǒng)治，將中原作為政治、經(jīng)濟和文化中心。借鑒了漢族的政治制度和文化傳統(tǒng)，實行了中央集權的統(tǒng)治模式，通過設立行省、州縣等機構來管理地方。這些王朝都采用漢族的官僚制度，重視文化教育，大力推動儒學的發(fā)展。元朝的建立標志著一個新的時代的到來，即“大中國”的時代。元朝的統(tǒng)治者蒙古人并沒有完全融入漢族的文化體系，保留了自己的民族特色。元朝的統(tǒng)治中心不在中原，設在大都（今北京），這是一個典型的北方草原帝國的特征。
元朝保留了蒙古人的傳統(tǒng)生活方式，以牧民為主體的社會結構并未發(fā)生根本性的改變。與以往的北方民族王朝相比，元朝的統(tǒng)治者對中原地區(qū)的統(tǒng)治相對松散，通過設立行省、路等機構來管理地方，但并沒有像之前的王朝那樣實行嚴格的中央集權。
元朝對中原地區(qū)的統(tǒng)治并非完全依靠蒙古人，吸收了漢人的官僚制度和文化傳統(tǒng)，大量任用漢人官員，使得中原地區(qū)的政治、經(jīng)濟和文化得到了一定的恢復和發(fā)展。元朝的政治制度相對開明，實行了相對寬松的民族政策，保護各民族的宗教信仰和文化傳統(tǒng)。
元朝的建立開啟了一個新的時代，使得中原地區(qū)重新融入了草原帝國的統(tǒng)治范圍。元朝的統(tǒng)治雖然只持續(xù)了不到一百年的時間，但對我國歷史產(chǎn)生了深遠的影響。元朝統(tǒng)治時期的政治、經(jīng)濟和文化交流，促進了不同民族之間的融合和交流，為后來明清時期的統(tǒng)一打下了基礎。
我國歷史上出現(xiàn)過多個大一統(tǒng)王朝，其中包括秦朝、漢朝、隋朝、唐朝等。這些王朝都以中原地區(qū)作為統(tǒng)治核心，通過統(tǒng)一戰(zhàn)爭或政治手段建立起統(tǒng)一的中央政權。除了北齊王朝之外，這些王朝都與漢族進行了廣泛合作，甚至主動進行漢化。事實上，在北魏統(tǒng)一之前的十六國時期，慕容鮮卑建立的前燕、后燕等政權就已經(jīng)積極主動地學習漢文化。到了北魏時期，為了有效統(tǒng)治中原地區(qū)，孝文帝將國都遷至洛陽，并開始在鮮卑貴族中推行盤漢化改革，希望抹去鮮卑人的標簽，完全融入漢民族共同體。北魏分裂后，宇文泰主導的西魏政權實力較弱，落后于東魏，為扭轉劣勢，宇文泰實行了寬松的民族政策，吸納關隴地區(qū)的漢族豪強加入自己的統(tǒng)治集團，擔任重要職位如柱國大將軍。鮮卑軍事貴族和關中漢族豪強的聯(lián)合形成了強大的關隴軍事集團，對隨后的隋唐王朝產(chǎn)生了長期影響。南北朝和隋唐時期的民族融合使之前被視為異族的鮮卑、匈奴等民族在唐朝中后期已經(jīng)完全融入中原漢人之中。
在五代十國時期，沙陀人建立了后唐、后晉、后漢以及北漢等王朝或政權。沙陀屬于西突厥族系，屬于西北部族，歷史書籍中很少將沙陀人在中原建立的這四個政權與前趙、前燕、后秦、胡夏、北魏等外族政權并列，甚至很少強調其非漢人的身份。沙陀人在入主中原之前，已在山西地區(qū)生活了近百年，經(jīng)常與內地產(chǎn)生接觸，對中原漢人的生活方式并不陌生。沙陀首領李克用曾率兵幫助唐朝，參與對黃巢起義的鎮(zhèn)壓。后唐、后晉等王朝雖由沙陀人建立，但除軍事外，其他方面與中原漢人沒有太大差異。在金朝之前，出現(xiàn)了由東北民族女真人建立的政權，即金朝。女真人崛起于白山黑水之間，由首領完顏阿骨打率領擺脫了遼國的統(tǒng)治并建立了金國。金國先后滅亡遼國和北宋，南下將趙構趕到海上，南宋與金朝達成和議，將淮河以北地區(qū)割讓給金朝，南宋稱臣并每年進獻歲貢。
金朝的海陵王完顏亮非常崇尚漢文化，將國都遷至中都燕京（今北京）。金朝與之前的北魏類似，在入主中原后，迅速加入漢化隊伍，女真貴族因此逐漸喪失戰(zhàn)斗力。金朝還是我國歷史上第一個提出“中華一統(tǒng)”的朝代，這表明女真人希望加入華夏共同體的迫切心理。
元朝雖也將首都設在北京，但對漢化的興趣較小。在統(tǒng)治不到一百年的時間里，元朝皇帝始終兼任蒙古大汗的職位，或者說蒙古大汗才是他們的首要身份。元朝朝廷中來自西域的色目人經(jīng)常擔任重要官職，地位在蒙古人之下，但高于漢人。與之前的北族王朝不同，元朝統(tǒng)治的國土更加遼闊，境內各民族都保留自己的文化。
元朝統(tǒng)治者的視野較為開闊，不像之前的北魏等王朝只是屈服于中原漢文化。元朝保持了自身特色，沒有完全漢化，這與北魏、金朝有很大不同。
我國歷史上共出現(xiàn)過十個大一統(tǒng)王朝，其中包括秦朝、西漢、東漢、西晉、隋朝、唐朝、北宋、元朝、明朝和清朝。西漢和東漢可以歸為漢朝，因此一共有九個大一統(tǒng)王朝。
秦朝是我國歷史上第一個大一統(tǒng)王朝，為后來的中原王朝樹立了榜樣。秦朝確立的帝國版圖成為后世評判一個王朝是否為大一統(tǒng)王朝的疆域標準。一些現(xiàn)代人否定北宋是大一統(tǒng)王朝時，常常以幽云十六州、遼東半島和河套地區(qū)不在北宋版圖內為由。秦朝實行的“書同文、車同軌”等制度被后來的中原王朝所繼承，也成為評價大一統(tǒng)王朝的指標之一。
元朝之前的大一統(tǒng)王朝全部由漢族人建立。即使是具有鮮卑血統(tǒng)的隋唐皇室，從父系血統(tǒng)來看，也是標準的漢族。隋唐時期有許多鮮卑族裔的大臣擔任重要職位，與當時的漢人并沒有太大差別，不再是草原上的牧民。
元朝的全名是“大元大蒙古國”，這個國號體現(xiàn)了元朝與之前統(tǒng)一王朝的不同之處。之前的大一統(tǒng)王朝通常以這樣的國號稱呼：秦朝是“大秦國”，兩漢是“大漢國”，唐朝是“大唐國”，北宋是“大宋國”。
漢族建立的大一統(tǒng)王朝通常有兩種國號來源：一是來自周朝諸侯國的國名，例如秦、晉、宋等；二是來自前朝授予的封爵，例如漢朝的國號來自項羽的分封，隋朝的國號來自楊堅受封的隨國公，唐朝的國號來自李淵被封唐國公。
漢族建立的大一統(tǒng)王朝有一個顯著特征，即以中原地區(qū)作為核心。這些王朝的國都通常設在中原地區(qū)，秦朝國都在咸陽（中原西部地區(qū)），西漢國都在長安（中原西部地區(qū)），東漢國都在洛陽（中原地區(qū)），隋朝和唐朝都在長安和洛陽設立國都（中原地區(qū)），北宋國都在開封（中原地區(qū)）。
至于元朝之后的明朝和清朝，國都設在北京，而非中原地區(qū)。這也體現(xiàn)了一種傳承。在宋遼南北對峙時期，燕京是遼國的南京；到了金朝時期，為了同時管理中原和東北老家，國都長期設在燕京。元朝在燕京定都，與金朝的考慮相似，既能管理南方的漢地，又能兼顧蒙古草原。
明朝建立后，最初設都于南京，因朱元璋將其作為根據(jù)地，進而統(tǒng)一全國。明成祖朱棣發(fā)動靖難之役奪取皇位后，將國都遷至大本營北京。明朝滅亡后，清朝入主中原后仍將國都設在北京，也是為了同時兼顧漢地和東北老家，以備不時之需。
回顧歷史地圖，可以看出元朝之前的大一統(tǒng)王朝都以秦朝版圖為基礎。雖然西漢和東漢初始版圖不及秦朝廣闊，但在漢武帝時期開始不斷擴張，納入了河西走廊、嶺南地區(qū)、朝鮮半島和云貴高原等地。
漢宣帝時期設立了西域都護府，對西域各國進行統(tǒng)治。隋朝和唐朝的帝國版圖相對于漢朝有所變化，但仍以秦朝版圖為基礎。
北宋時期略有尷尬，未將遼東半島和幽云地區(qū)納入版圖。但若以漢人居住的漢地為基準，北宋基本將漢地納入版圖。
在明成祖朱棣統(tǒng)治期間，多次北上征討蒙古各部，并在黑龍江流域設立奴兒干都司，西北地區(qū)設有哈密衛(wèi)，再次征服安南地區(qū)，使明朝疆域擴展到極限。在朱棣去世后，安南復國，奴兒干都司被撤銷，明朝在東北亞的勢力收縮到遼東半島。在朱棣統(tǒng)治的二十多年間，明朝曾一度重建了國家的版圖。在其余的兩百多年中，明朝版圖基本保持在小中國的范圍內，這可能是漢人王朝的共同特點。畢竟，漢地是當時東亞最富庶的地區(qū)，無需爭奪貧瘠的地方和落后的蠻夷。
崛起于東北地區(qū)的清朝利用一百多年的時間重新構建了大中國的疆域。乾隆皇帝時期，派兵西征徹底消滅了準噶爾余部，將新疆重新納入我國版圖。
元朝對我國歷史的重大貢獻在于開創(chuàng)了大中國的時代，將北方草原、中原地區(qū)、青藏高原、云貴高原和東北亞地區(qū)同時納入版圖。元朝超越了以中原漢地為基礎的小國模式，為當今多民族共同生活的我國做出了巨大貢獻。元朝是我國歷史上第一個真正意義上將這些地區(qū)整合在一起的王朝，開創(chuàng)了一個大國的統(tǒng)一時代。
