獨(dú)立后的美國(guó)迅速展開對(duì)外擴(kuò)張，將目光投向了加拿大，這個(gè)與其曾經(jīng)是英國(guó)殖民地的國(guó)家。當(dāng)時(shí)，加拿大地域遼闊，人口稀少，美國(guó)政治家們提出了控制北美大陸的構(gòu)想。同時(shí)，法國(guó)發(fā)生了大革命，拿破侖上臺(tái)后席卷歐洲，為了應(yīng)對(duì)拿破侖的威脅，英國(guó)減少了在加拿大的軍事力量，加入了反法同盟，導(dǎo)致加拿大的防御相對(duì)薄弱。美國(guó)打算趁著英國(guó)忙于對(duì)付拿破侖時(shí)，在加拿大獲取利益。
事實(shí)上，雙方都沒有充分準(zhǔn)備進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)。美國(guó)獨(dú)立后由于面臨財(cái)政危機(jī)，大量裁軍，1812年時(shí)，美國(guó)陸軍正規(guī)部隊(duì)只有不到12000人，戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后擴(kuò)充到3.5萬(wàn)人，其中包括民兵和被強(qiáng)征入伍的民眾。美國(guó)海軍剛成立不久，無(wú)論是準(zhǔn)備還是士氣素質(zhì)都無(wú)法與英軍相媲美，只能在海上港口進(jìn)行游擊戰(zhàn)和騷擾戰(zhàn)。而英軍由于應(yīng)對(duì)拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)的需要，留在加拿大的軍事力量非常有限，陸軍只有五千多人，海軍還需要護(hù)航英加之間的商船。因此，英軍不得不依靠加拿大的民兵力量。盡管參戰(zhàn)的加拿大民兵都不是正規(guī)軍，但他們表現(xiàn)出色。加拿大的英裔居民主要是當(dāng)年獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)逃亡到加拿大支持英國(guó)的�；庶h成員，而法裔加拿大人多為天主教徒，他們一直對(duì)美國(guó)當(dāng)年反天主教的行為抱有厭惡，所以兩者意外地聯(lián)合起來反抗美國(guó)的入侵。
1814年，法國(guó)皇帝拿破侖第一次退位并被流放到厄爾巴島。英國(guó)從歐洲撤軍，將兵力重新部署到北美戰(zhàn)場(chǎng)上。英國(guó)的目標(biāo)并不是消滅美國(guó)，而是讓美國(guó)冷靜下來回到談判桌前。此時(shí)的美軍已經(jīng)完成了從民兵向正規(guī)軍的轉(zhuǎn)變，在戰(zhàn)場(chǎng)上對(duì)英軍施加了巨大壓力，并取得了奇帕瓦等一系列勝利。然而，美軍的迅速推進(jìn)給自己的后方造成了巨大的空隙和隱患。趁機(jī)而至的英軍迅速行動(dòng)，在東海岸登陸，直接攻擊華盛頓！
1814年8月19日，美國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)部被迫發(fā)動(dòng)總動(dòng)員，倉(cāng)促組織民兵與英軍進(jìn)行決戰(zhàn)，然而士氣低迷且缺乏訓(xùn)練的美國(guó)民兵被英軍和加拿大民兵徹底擊潰，華盛頓淪陷。當(dāng)時(shí)的麥迪遜總統(tǒng)連晚飯都沒來得及吃就逃往了弗吉尼亞，這也是美國(guó)歷史上唯一一次首都被外國(guó)軍隊(duì)攻破占領(lǐng)。
