宇宙中是否存在外星生命？對于這個(gè)問題，相信大家都會給出肯定的答案，畢竟宇宙大得令人無法想象。實(shí)際上，就算是在我們太陽系中，地球也很可能不是唯一一個(gè)擁有生命的星球，過去的研究表明，在火星、木衛(wèi)二、土衛(wèi)六這些星球上，都可能存在外星生命。
根據(jù)一項(xiàng)發(fā)表在《地球物理研究雜志》的新研究，在天王星的兩個(gè)衛(wèi)星上，也有可能存在外星生命，而這也意味著，太陽系中可能存在外星生命的星球，又多了兩個(gè)。
天王星是距離太陽第七遠(yuǎn)的行星，它與太陽的平均距離約為29億公里，如此遙遠(yuǎn)的距離，使得人類對天王星的了解并不多，迄今為止，只有一個(gè)名為“旅行者2號”的探測器對天王星進(jìn)行過近距離探測。
此次研究來自NASA的一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)，該團(tuán)隊(duì)重新分析了“旅行者2號”在1980年代探測天王星時(shí)收集到的數(shù)據(jù)，對天衛(wèi)一（Ariel）、天衛(wèi)二（Umbriel）、天衛(wèi)三（Tatania）、天衛(wèi)四（Oberon）、天衛(wèi)五（Miranda）這五個(gè)天王星的主要衛(wèi)星行了細(xì)致的建模。
在建模工作中，研究人員還參考了多個(gè)探測器（如伽利略號、卡西尼號、黎明號、新視野號等）對類似星球的探測數(shù)據(jù)，研究結(jié)果表明，在天王星的五個(gè)主要衛(wèi)星中，除了天衛(wèi)五之外，其他的四個(gè)衛(wèi)星的內(nèi)部都可能存在由液態(tài)水構(gòu)成的海洋。
這些星球內(nèi)部的熱量來源主要有兩種，一種是星球內(nèi)部的放射性元素衰變時(shí)釋放出的熱量，另一種則是潮汐加熱，簡單來講就是，這些星球在圍繞天王星公轉(zhuǎn)的過程中，天王星對它們的潮汐作用會造成其內(nèi)部物質(zhì)發(fā)生摩擦，進(jìn)而產(chǎn)生大量的熱量。
天文學(xué)家曾經(jīng)認(rèn)為，在天王星的五個(gè)主要衛(wèi)星之中，除了天衛(wèi)三之外，其他的衛(wèi)星都太小，以至于無法在其星球內(nèi)部保留足以支持液態(tài)水的熱量，但此次的研究中，研究人員通過對它們內(nèi)部的空隙度進(jìn)行建模后發(fā)現(xiàn)，天衛(wèi)一、天衛(wèi)二、和天衛(wèi)四都有足夠的隔熱層來保留其內(nèi)部產(chǎn)生的熱量。
研究人員指出，這四個(gè)衛(wèi)星內(nèi)部的海洋中含有高濃度的氯化物、氨和鹽等物質(zhì)，這會降低水的凍結(jié)點(diǎn)，盡管這些星球表面溫度非常低，但在它們的內(nèi)部卻擁有足夠的熱量，可以在冰冷的外殼和熾熱的核心之間形成一個(gè)液態(tài)水層，其深度至少可以達(dá)到幾十公里。
但一顆星球擁有液態(tài)水構(gòu)成的海洋并不代表就一定會具備孕育出生命的環(huán)境，這還需要合適的溫度以及化學(xué)梯度，此次的建模數(shù)據(jù)表明，由于天衛(wèi)一和天衛(wèi)二這兩個(gè)衛(wèi)星距離天王星太近，因此它們受到天王星的潮汐作用更加明顯，這會導(dǎo)致其內(nèi)部的液態(tài)海洋溫度過高，其化學(xué)梯度也更混亂，這樣的環(huán)境很難演化出生命。
相對而言，天衛(wèi)三和天衛(wèi)四與天王星的距離卻可以說是恰到好處，既能提供合適的溫度和化學(xué)梯度，又不會干擾海洋中可能存在的生命過程。
簡單總結(jié)一下就是，這項(xiàng)研究表明了在天王星的五個(gè)主要衛(wèi)星中，有四個(gè)衛(wèi)星的內(nèi)部都可能存在著由液態(tài)水構(gòu)成的海洋，但在它們之中，只有天衛(wèi)三和天衛(wèi)四這兩個(gè)衛(wèi)星上有可能會存在外星生命。那天衛(wèi)五的內(nèi)部為什么沒有液態(tài)海洋呢？原因很簡單，那就是天衛(wèi)五比其他四個(gè)衛(wèi)星要小很多，無法有效地保留其內(nèi)部產(chǎn)生的熱量。
研究人員表示，我們目前對天王星及其衛(wèi)星系統(tǒng)的了解并不多，只能根據(jù)有限的探測數(shù)據(jù)對其進(jìn)行合理的推測。期待在不太遙遠(yuǎn)的未來，我們能夠發(fā)射一個(gè)可以進(jìn)入環(huán)繞天王星軌道的探測器，進(jìn)而揭開這些衛(wèi)星的神秘面紗。
