我國的“天舟”貨運飛船系列在近年來得到了高速發(fā)展。其中，2022年發(fā)射的“天舟五號”貨船是為國家空間站提供6個月補給的一項重要任務，它不僅運送了5.3噸的貨物，還攜帶了1.4噸的燃料。在完成任務后，天舟五號將離開空間站進入單獨軌道。
更大的天舟六號貨船將于2024年發(fā)射，并與空間站對接，增加貨船容量和運載能力。過去的天舟貨船多數(shù)發(fā)射后都會回收，但天舟五號卻不同，它離開空間站后繼續(xù)孤飛，與天舟二號“調(diào)頭”飛行相似，驗證推進劑補充能力。天舟五號離開空間站后，還將回收空間站垃圾，并移交給返回地球的宇航員處理。
在分析天舟貨船無法回收的原因時，與載人宇宙飛船進行了比較。載人飛船由軌道艙、返回艙和推進艙構(gòu)成，宇航員回歸地球時乘坐返回艙，其他艙體在外太空漂浮再回收；天舟貨船相對簡單，大推進器小口徑，沒有回收的設計，僅用于運送貨物，回收難度大且成本高。隨著運力的提高和運行成本的降低，回收機制將是未來發(fā)展的方向。
