早在公元前4世紀，就曾描述了古希臘一種為打撈海綿的潛水員設(shè)計的供氣設(shè)備，它是一個倒扣并能沉入海中的密閉罐子，潛水員依靠儲存在罐內(nèi)的空氣短暫補氧，維持水下活動。意大利的天才畫家達·芬奇曾在1490年前后致力于潛水裝備的研究，大部分設(shè)計稿被他編入《阿特蘭提克斯手稿》中，其中一幅潛水呼吸管圖相當引人注目。
達芬奇設(shè)計的呼吸管是由一個較短的向外凸出的皮囊構(gòu)成的，皮囊與呼吸管口相接，呼吸管上端裝有一個軟木浮托，使另一個管口得以浮出水面。雖然，達芬奇設(shè)計的呼吸管的結(jié)構(gòu)并不完善，選用材料也非常普通，但卻并不妨礙它成為如今的簡易潛水裝置的雛形。不過，達芬奇對他當時的研究工作極為保密，他認為如果公開他的研究成果，會對人類造成難以估量的負面影響。盡管如此，人們還是在潛海旅途的里程碑上刻上了他的名字。
1715年，美國人約翰·美斯勃設(shè)計了世界上第一套盔甲式潛水服。它的外形像一只圓柱形的木桶，頭盔前方有一個玻璃觀察窗，圓桶左右還有兩只固定在桶上的皮制袖子。人們穿著這套服裝可以輕易地潛入18米深的海底作業(yè)。1797年，法國的K·H·克林格爾特發(fā)明了一套用泵供氣的開放式潛水服，它能使空氣通過管子壓進潛水服內(nèi)，初步解決了潛水者在海底呼吸困難的問題，使人類向海洋深處進軍邁出了可喜的一步。
后來，他還在一艘英國艦船沉沒的海域創(chuàng)辦了世界上第一所潛水學校。此后，潛水裝置不斷得到改進與完善。1865年，法國人設(shè)計出一套具有自動調(diào)節(jié)閥的呼吸裝置，1903年英國還制造了一只潛水逃生肺。20世紀以來，潛水裝置的發(fā)展更為迅速。1943年，法國海洋學家發(fā)明了可自動調(diào)節(jié)的潛水呼吸器——“水肺”，1970年，又誕生了“電子肺”。至此，人類的潛水裝置已迎來一個全新的時代。
