內閣首輔不是宰相，內閣首輔至于實際上權力多大，就要看皇帝是否放權了。宰相從來就不是一個正式的官職，隋唐以來，以三省為外朝之長，三省長官號稱宰相而已，正式官職只是中書令、門下侍中、尚書令等而已。宰相作外朝之長，歷代稱號不一，周為三公，秦漢為丞相，隋唐宋為三省長官，明之內閣、清之軍機處不過顧問機構。周代三公都有封國，秦漢丞相有官署，隋唐宋之后宰相或有開府之虛名，但只在外朝處理政事沒有自己的官署。明朝內閣，不過皇帝一言而已，哪里還是什么宰相，不過群臣逢迎罷了。
有人說明朝把宰相之權分為內閣與司禮監(jiān)，其實這根本不對，難道以前的宰相有批紅權嗎？顯然司禮監(jiān)的職責任何朝代都是屬于皇權的。明朝的相權應該是分散于內閣和吏部，古時候宰相總百官，平章庶務。按照明朝自己人說的就是內閣是古代三公坐而論道，平章政事，而吏部尚書就是總領百官，如果以內閣首輔掌吏部事就是妥妥的丞相了。張居正自稱攝政不算，整個明朝就焦芳與高拱做到了。
張居正雖然有吏部尚書的銜，但他作為閣臣是不能管吏部的，他的“實”來自馮保和太后的支持，而不是正常的政治秩序與規(guī)則。也就是說張居正能管吏部和他吏部尚書的頭銜無關，他這個人就是權力大就是能干涉吏部事務。他的權力不是虛名但這個吏部尚書的頭銜是虛的，他就是沒有這個頭銜照樣能管吏部。內閣掌權是因為宦官權力一步步增強，官員推舉出來制衡的，因為內閣作為秘書班子離權力中心更近，宦官權力增強是因為勛貴集團在土木堡元氣大傷，而且六部文官的權力增強，當初六部文官的權力增強又是因為勛貴集團的權力太大。
明朝最有名的就是三楊內閣，他們有功有過，他們確實恢復了經(jīng)濟，整頓吏治。另一方面，他們縱容自己家族兼并土地，橫行無忌，關閉了大寧都司，還有遼東的進取戰(zhàn)略，使大明北方防線萎縮至長城一代，為黃金家族統(tǒng)一蒙古提供了寶貴的機會，也使女真的野心逐漸膨脹，為就九邊，遼東防線，這兩個大窟窿埋了雷。
最狠的就是撤省安南，安南受大明教化20年，即將完成同化，三楊卻讓宣宗撤省，使帝國在南洋影響力大打折扣。三楊雖然是很有能力的大臣，但是他們自己不管家族的貪污，甚至還放任他們與邊境防線的守將去吃空額賣馬，以及對北方國防局勢的不重視，讓瓦剌坐大，為土木堡之變埋下隱患。
明朝的內閣首輔，必須要百官支持。因為明朝制度，是內閣可以封駁圣旨，而內閣指令發(fā)給各部，六科可以封駁部議。而且一步一步走，積累人望。清朝的軍機處，不同全憑皇帝一句話，年初還在皇宮當一等侍衛(wèi)，年末已經(jīng)是軍機大臣了。軍機處更聽皇帝話，以皇帝的意志為準。明朝的內閣還相對強勢些，有人望的大臣不多，有時候沒得選。萬歷就面臨多次廷推，沒有自己鐘意的輔臣。
明朝內閣從未達到宰相的權力，因為審議批準封駁之權始終握在司禮監(jiān)或者說皇帝手里，司禮監(jiān)首席人稱內相，沒有他點頭，內閣的議案就過不了披紅這一關。如果內閣閣員不兼任六部尚書，那就更沒有實權了。而在宰相制時代，宰相有一整套行政班子，六部尚書只是他們的下屬，是執(zhí)行人員，宰相有五品以下官員的直接人事任免權和自行處理政務的權力，這點是內閣無論如何也比不了的。
