天文學家認為:太陽系的真正邊界并非冥王星也不是柯伊伯帶,而是一個被稱為奧爾特云的彗星云團。
然而遺憾的是由于它們距離地球太過遙遠,哈勃望遠鏡和韋伯望遠鏡都無法拍到這些巨型彗星,旅行者一號也無法在短時間內到達奧爾特云邊界,事實上按照它現(xiàn)在每秒17千米的速度,能在3萬年內飛出奧爾特云就不錯了。
其實奧爾特云的在天文學上的歷史并不長,它是在研究周期性彗星的時候才被意識到存在的,在目前的太陽系模型里,冥王星軌道之外的柯伊伯帶再往外,就是太陽系物質稀少的虛空了,從這個虛空再往外飛1光年左右,就是包裹太陽系的奧爾特云。
目前認為它由兩個不同的區(qū)域組成,真正球形的奧爾特云位于距離太陽2萬個天文單位的地方,除了它之外在距離太陽2000個天文單位的地方還有一個環(huán)形盤。
其中球形奧爾特云也就是外奧爾特云內,有數(shù)萬億個直徑介于1公里到20公里的彗星,它們都是46億年前太陽系形成后剩下的邊角料,由于它們的主要成分都是水冰混合物,所以不可能出現(xiàn)在太陽系的零度線以內,只能存在于遠離太陽的地方。
這些彗星的質量加起來相當于300個地球,但由于它們受到的引力很弱,所以并不能自發(fā)聚集成團在形成行星,而且最重要的是彗星上沒有重元素,只有水和冰是不可能形成星球的,連氣態(tài)行星都不可能。
上世紀90年代的時候,天文學家卡爾.薩根認為人類文明未來能在奧爾特云的彗星上生存,因為找一塊直徑幾十公里的彗星,就能完美解決好幾百人的氧氣和飲用水以及能源問題,畢竟組成水冰的就是氫元素和氧元素,不論是氫氣還是氧氣都能很輕松提煉出來。
在彗星上扎根后,卡爾.薩根還認為人類可以給彗星裝上發(fā)動機讓它具備自由移動的能力,在奧爾特云受到的太陽引力極其微弱的情況下,一點點加速度就能讓彗星脫離太陽掌控,成為一架有人駕駛的星際探測器,屆時如果是數(shù)百顆上千顆彗星飛船聯(lián)合出發(fā)的話,人類文明就將成為宇宙中的游牧民族。
很多人也許會認為這不可能
但500年前哥倫布環(huán)球航行的時候,會想到500年后探測器就能飛到火星嗎?萊特兄弟的飛機試飛成功的時候,會想到幾十年后人類就登上了月球嗎?
既然人類能花500年從環(huán)球航線到進入太空,為什么不能再花500年從太空飛到奧爾特云的彗星上建立基地呢?畢竟500年不論是放在人類歷史上,還是地球的歷史上,都只是彈指一揮間而已。
總之在在未來的幾個世紀里,我們可能會看到人類的足跡從地球擴展到月球,再到火星,然后到整個太陽系,最后到達奧爾特云,這將是人類歷史上的一個重大突破,標志著我們這個物種變成了一個真正的宇宙文明。