紅超巨星參宿四，位于獵戶座左肩，距離地球約640光年。最新的天文觀測(cè)結(jié)果表明，參宿四可能在幾十年內(nèi)就會(huì)爆發(fā)，而考慮到光的傳播時(shí)間，它可能已經(jīng)在爆炸了，只是我們還沒有觀察到。
一、參宿四的變化
多個(gè)世紀(jì)以來，天文學(xué)家一直關(guān)注著參宿四，并發(fā)現(xiàn)了它存在著四個(gè)周期性變化，分別為185天、230天、420天和2200天。根據(jù)觀測(cè)記錄，當(dāng)參宿四進(jìn)入2200天周期時(shí)，它的直徑會(huì)膨脹到太陽的1200倍，超過了木星軌道。這表明參宿四正在進(jìn)入超新星爆發(fā)的準(zhǔn)備階段，其外殼開始變得極度不穩(wěn)定。
根據(jù)恒星演化模型，參宿四內(nèi)部的碳元素已耗盡，早在很久之前，氫和氦元素也已經(jīng)消耗殆盡。此刻，參宿四內(nèi)部缺乏核聚變的燃料，鐵元素開始在恒星內(nèi)部生成。鐵元素的核聚變是極不穩(wěn)定的，因?yàn)槠浜司圩兲潛p的能量要比釋放的能量更多，這意味著鐵元素核聚變隨時(shí)可能發(fā)生爆發(fā)。
在過去的一年中，參宿四的亮度增加了50%，這使天文學(xué)家有理由相信，參宿四內(nèi)部正在經(jīng)歷著劇烈的能量釋放。因此，預(yù)計(jì)在最快幾十年至最慢幾百年內(nèi)，這顆距離我們640光年的紅超巨星將會(huì)完全爆發(fā)，釋放出相當(dāng)于太陽100億年能量總和的巨大能量。
二、如果參宿四爆發(fā)，地球和人類會(huì)受到什么影響
根據(jù)天文學(xué)家的研究，超新星爆發(fā)的殺傷半徑大約為25光年，因此地球不會(huì)受到參宿四爆發(fā)的影響。我們唯一能看到的是天空中突然出現(xiàn)一顆明亮的新星，可能比滿月還要亮。參宿四將變成一顆超新星，照亮整個(gè)宇宙。
在接下來的幾個(gè)月或幾年里，參宿四原本所在的位置將出現(xiàn)一個(gè)壯觀的發(fā)射星云。星云的核心可能會(huì)形成一個(gè)中子星或黑洞，這是參宿四在爆發(fā)瞬間高壓下形成的核心殘骸。
歷史上，人類已經(jīng)親眼目睹了多次超新星爆發(fā)。例如，蟹狀星云就是公元1054年超新星爆發(fā)后產(chǎn)生的放射星云，其亮度之高使得人們晚上不需要點(diǎn)燈就能看清書上的字。最近，日本天文學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一顆位于風(fēng)車星系、距離地球2100萬光年的超新星。即使隔著如此遙遠(yuǎn)的距離，這顆超新星的強(qiáng)烈閃光仍然清晰可見。因此，當(dāng)參宿四爆發(fā)后，如果遠(yuǎn)處的外星文明觀察銀河系，它們也會(huì)注意到銀河系中突然出現(xiàn)了一顆迅速變亮的恒星。
