在地球周圍，始終有無數(shù)的小天體虎視眈眈。6600萬年前，曾經(jīng)有一顆小行星撞上了地球，將恐龍徹底滅絕。
自從發(fā)現(xiàn)了疑似恐龍滅絕遺跡——奇科蘇盧布隕石坑之后，科學(xué)家們就開始提心吊膽，擔(dān)心地球再一次遭遇撞擊，導(dǎo)致人類滅亡。于是，小行星觀測和防御系統(tǒng)被提上議事日程，越來越多的科學(xué)家和望遠(yuǎn)鏡將目標(biāo)鎖定在了近地小天體上。
1994年，恰逢蘇梅克-列維9號彗星撞擊木星，再一次給人類敲響了警鐘。這一年，美國國會要求美國宇航局展開對地球周圍的直徑超過1公里的小天體的搜索。
根據(jù)天文學(xué)家的推測，當(dāng)一顆直徑超過140米的小行星撞擊地球的時候，就有可能摧毀整整一座城市！因此，科學(xué)家們對這種比較大的小天體額外關(guān)注，尤其在它和地球的最小軌道交會距離（MOID）小于0.5天文單位的情況下，科學(xué)家就會將其列為潛在威脅天體（PHO），給予特別關(guān)注。
根據(jù)1994年美國參議院給美國宇航局下達(dá)的目標(biāo)，后者需要發(fā)現(xiàn)90%的直徑大于140米的小行星。迄今為止，科學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過25000顆位于近地軌道的PHO，但他們估算，這僅僅占了總數(shù)的40%左右。
越小的天體越難被發(fā)現(xiàn)，這一點毋庸置疑，但它們對人類的威脅也越小。但是，即便是那些體型巨大的小行星，也仍然沒有完全被發(fā)現(xiàn)，這才是令人擔(dān)憂的。如果真的還有60%的PHO尚未被發(fā)現(xiàn)，那么人類確實要抓緊行動了。
在最近的學(xué)術(shù)期刊《天文學(xué)雜志》上，一支國際科學(xué)家團(tuán)隊宣布了他們的發(fā)現(xiàn)——位于地球和金星軌道之間的3顆小行星，其中兩顆的直徑都超過了1公里。
想要在這里發(fā)現(xiàn)小行星不是一件容易的事情，因為它們的軌道在地球內(nèi)部，科學(xué)家只能在白天觀測。太陽過于耀眼，很容易就會將這些小行星的光芒淹沒，所以每天只有清晨和傍晚兩個10分鐘左右的窗口期可供他們進(jìn)行這項研究。再加上地球大氣層本身的扭曲，也會給天文學(xué)家的觀測帶來困難。
好在天文學(xué)家有足夠強大的工具，那就是位于智利的托洛洛山美洲際天文臺的暗能量測量相機(jī)（DECam）。
顧名思義，暗能量相機(jī)應(yīng)該是用來發(fā)現(xiàn)宇宙中的暗能量的，怎么被拿來觀測小行星呢？
我們知道，暗能量是宇宙中的一種神秘機(jī)制，它是導(dǎo)致宇宙膨脹、遙遠(yuǎn)星系遠(yuǎn)離我們的根源。不過，暗能量是無法被直接觀測到的，所以天文學(xué)家只能觀測宇宙中的星系，通過它們的運行規(guī)律推測暗能量的各種特性。因此，暗能量相機(jī)具有觀測宇宙深空的能力，并且視場驚人，可以對數(shù)以億計的星系進(jìn)行觀測。
這兩方面的優(yōu)勢，恰好也是尋找太陽系內(nèi)部小行星所必備的。憑借著極高的觀測效率，它能夠充分利用每天兩次的短暫窗口期，對太陽系內(nèi)部進(jìn)行觀測。而它的深空觀測能力就可以在太陽的光芒中發(fā)現(xiàn)相對黯淡的小行星，以前所未有的方式發(fā)現(xiàn)這些隱藏著的小天體。
上圖展示的是近地小天體的數(shù)量，紅色點標(biāo)注的是完全運行于地球軌道內(nèi)部的小行星，藍(lán)色點標(biāo)注的是軌道在未來與地球相交的小行星，較大的藍(lán)色點是本次研究中發(fā)現(xiàn)的3顆小行星。
尤其值得注意的，是本次發(fā)現(xiàn)的一顆名叫2022 AP7的小行星，其直徑達(dá)到了1.5公里，這是最近8年來天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)的最巨大的近地小行星。
要知道，僅僅是一座房子這么大的小天體，撞擊地球時釋放的能量也會遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過人類的第一批核武器。當(dāng)小行星的直徑超過1公里的時候，就被天文學(xué)家稱為“行星殺手”了，其攜帶的能量足以給地球帶來毀滅性的打擊。
不僅如此，研究人員對這顆小行星的軌道進(jìn)行計算后發(fā)現(xiàn)，它和地球的最小軌道交會距離僅有0.0475天文單位，也就是大約710萬公里（440萬英里）。這個距離看起來挺驚人的，但在天文學(xué)尺度下不值一提�？梢哉f，這顆小行星確實存在著撞擊地球的可能性，是毫無疑問的潛在威脅天體。
當(dāng)然了，它的軌道終究沒有直接和地球相交，只是在未來有可能會在其他天體的干擾下逐漸接近地球，并存在撞擊地球的可能性。至于它會不會真的有一天撞上地球，目前還不得而知。根據(jù)目前的研究，最近100年的時間里，都不太可能出現(xiàn)威脅全部人類的小行星撞擊地球，大家不用太擔(dān)心。
相比之下，另外兩顆小行星2021 LJ4和2021 PH27就更安全了，盡管后者的直徑也超過了1公里，但它們的軌道完全處于地球軌道內(nèi)部，沒有撞擊地球的可能。2021 PH27甚至是目前已知距離太陽最近的小行星，在近日點的時候，其表面溫度極高，足以讓金屬鉛熔化。
盡管這些小行星都不會威脅地球，也不是說本次研究沒有意義。研究人員認(rèn)為，這片區(qū)域內(nèi)很可能隱藏著更多的小天體，但迄今為止只有大約25顆被發(fā)現(xiàn)，可見未來的任務(wù)還是很艱巨的。
研究人員還指出，本次研究的意義不只在于發(fā)現(xiàn)威脅地球的小行星，還可以幫助我們更好地了解地球軌道以內(nèi)的太陽系環(huán)境。
正如我們前面說的，地球軌道內(nèi)的小行星是很難發(fā)現(xiàn)的。這種小行星被稱為阿迪娜（Atira）小行星，被發(fā)現(xiàn)的數(shù)量非常少。發(fā)現(xiàn)得少，就意味著我們對這種天體及其所在區(qū)域了解有限，甚至可能因為樣本太少而產(chǎn)生錯誤的理解。
也就是說，別看地球軌道內(nèi)部的太陽系環(huán)境比火星、木星所在的區(qū)域近得多，但我們對這里的了解可能反而更少。只有更多的類似項目運行，發(fā)現(xiàn)更多阿迪娜小行星，我們才有可能真正了解太陽系內(nèi)部的真面貌。
